ALCOHOLES

El descubrimiento exacto de lo que hoy se conoce como “alcohol” es relativamente incierto, hay quienes lo atribuyen a un acontecimiento accidental, probablemente originado en la edad de piedra tardía (hace aproximadamente unos 10.000 años) cuando alguno de nuestros antepasados probó el contenido de un tarro con miel que había sido olvidado durante un periodo de tiempo prolongado, con lo cual, el catador quedó expuesto a los efectos de una bebida que por la exposición natural al ambiente fue fermentada. Las sensaciones percibidas por éste individuo, con llevarían a que nuevamente se repitiera la experiencia (Vallee, 1998).

Con el establecimiento de la agricultura se dió paso a la fermentación de granos, proceso que pudo originarse cerca de las fértiles deltas de Egipto y Mesopotamia. Numerosas experimentaciones naturales debieron permitir el perfeccionamiento de la fabricación de bebidas alcohólicas, al punto que en 6.000 A.C. los Armenios ya cultivaban la vid para la elaboración de vino (Vallee, 1998). Pese al aparente adelanto en la fabricación de éste tipo particular de bebidas, aún no se tenían mecanismos idóneos para cubrir con la demanda de agua para consumo humano, con lo cual, los problemas de enfermedades asociadas a la ingestión de la misma fueron muy recurrentes: la disentería, el cólera y el tifus, por ejemplo; e incluso, la contaminación de las fuentes hídricas por acción de los desechos humanos; impulsaron el consumo de alcohol, convirtiéndolo en el único medio seguro de hidratación. Era más sano beber vino que agua; un ejemplo claro lo vislumbramos en los viajes de Cristóbal Colón, para loscuales se almacenó cerveza en lugar de agua dentro de las provisiones (Vallee, 1998).Hechos como el precedente, llevaron a los medievales a denominar el alcohol como el aqua vitae “agua de vida”.

Debido a las propiedades físicas que se le atribuyeron al alcohol como antiséptico e hidratante, éste comenzó a ganar más y más adeptos, razón por la que las personas de todas las edades comenzaron a consumir el alcohol con una mayor frecuencia. Con el mejoramiento de la destilación del alcohol, se logró posesionar las bebidas alcohólicas como la mejor

opción para satisfacer el requerimiento diario de líquidos. Una forma de fabricar la cerveza se esboza en algunas tablas de arcilla babilónicas con más de 6.000 años de antigüedad. En ellas se aprecia como se fabricaba el akratidzomai, “el desayuno”, un tipo de cerveza sin diluir que consumían constantemente; o el sirakusumerio, un poco más reciente, sobre los 4.000 años, época por la cual se sitúa una tablilla farmacopea en la cual se muestran los beneficios medicinales que ostentaba el alcohol. Estas expresiones son muestra de la importancia de ésta bebida para las civilizaciones antiguas. 

Como consecuencia de los deficientes procesos de destilación alcohólica antiguos, las bebidas con que se contaba en ese entonces, turbarían el olfato de un enólogo moderno, pues, además del precioso etanol, se encontraba gran cantidad de ácido acético y otros ácidos orgánicos, con lo cual, la degustación del vino tradicional correspondería con un trago de vinagre o sidra actual.

No fue sino hasta los años 700 de la era cristiana cuando se comenzó a desarrollar un proceso de destilación más eficaz. El inicio se atribuye a los alquimistas árabes, quienes denominaron al producto de la destilación como al kuhl que traducía –polvo finamente dividido-. Debido a la adopción de muchos términos árabes por parte de los europeos, con los correspondientes problemas de pronunciación, la denominación de al-kuhl fue erróneamente traducida a <al-cohol>. Como consecuencia de la naturaleza volátil del alcohol también recibió el apelativo de <espíritu>; a los alquimistas árabes les llamaba la atención la forma como algunas sustancias liberaban “espíritus”, incluso a temperatura ambiente, entre ellas el vino, razón por la cual también se le conoció como <los espíritus del vino> nombre introducido por Paracelso debido a los vapores producidos por éste. 

Según Asimov (s.f.) se tiene: “cuando un líquido se evapora, parece pulverizarse hasta desvanecerse, así que los espíritus también fueron llamados «alcohol» y los alquimistas hablaban del «alcohol del vino» y ya en el siglo XVII la palabra «alcohol» se utilizaba únicamente para referirse a los vapores emitidos por el vino”.Con el perfeccionamiento de las técnicas de destilación, se logró sobrepasar el nivel máximo de fermentación del 16% a valores un tanto superiores. El método árabe de destilación se difundió por Europa, comenzando en Salerno donde ya se elaboraban dos tipos distintos de bebidas: el aqua ardens (aguardiente) con una graduación alcohólica de 60° y el aqua vitae (agua de vida) con 90° (Blanco, et al., s.f.) sobre los 1100 D.C.. Desde allí se distribuyeron de Asia Menor hacia Occidente los métodos químicos y médicos de utilización del alcohol destilado.